大考这日，元滢滢送迟叙进书院。此刻天尚早，入口处已排起长队。
    元滢滢遥遥望去，见众人皆是书生模样，青衫长褂，头束纶巾，身上背一个小包袱。听闻进去考试，为防止作弊，要里里外外检查一个遍。连带进去的干粮，都需得掰开仔细查看，省得夹带小抄。
    得中的名额有限，这个中了，那个许就不能中。因此书生们上面容平淡，并未热络地打招呼。元滢滢心中稳如磐石，以为金榜上定有迟叙的一个位置，瞧其他人时只有好奇并无防备。
    元滢滢轻拍包袱，里面装的有白面饼子并两个水壶。这白面饼是元滢滢托客栈的厨子所做，加了少量盐，洒上薄薄葱叶姜末，烤的微软发硬，方便保存三天。白面饼连油都未敢多加，唯恐油水太大伤了肠胃，影响迟叙大考。
    莲步轻移，随着迟叙而走。
    元滢滢跟着队伍的移动而挪动步子，她此举并无奇怪，因为身旁送考之人皆是这般恋恋不舍，等人进了书院门，还要站在原地望着，不肯离去。
    她未曾多说话，只嘱咐迟叙保重身子，晚上盖牢被褥。迟叙一一应好。轮到他查验，他将手中的包袱递了过去，轻晃手臂，催促元滢滢离开。元滢滢捏了他掌心，两人对视，皆是眼眸轻颤。
    包袱拆开，被翻来覆去地看了一个遍。笔墨纸砚均由书院准备，迟叙只带了干粮和换洗衣物。他自幼贫苦，对旁的不甚挑剔，只钟情硬枕头。在客栈睡时，迟叙便舍去软枕，改用他从家中带来的硬枕，芯子装了玉米谷壳，垫在颈下微微发硬，且有谷米的清香。
    迟叙进书院，将硬枕一并带了来。这当然是查验的重点，免得他在枕头里塞上几张小抄。枕头拆开，往外倾倒，里里外外查了彻底，见是寻常的枕头，才把芯子和枕面一并抛给迟叙。
    迟叙身上查验完毕，并无异常。他面色如常，踱步至一旁，将谷物重新塞进枕头里。
    旁边响起戏谑的声音：“他倒是好性子。”
    “书生不都这样，再大的气性也被十年寒窗压没了。”
    迟叙表情平淡，将最后一粒麦子收好，解开头上的发带，束紧枕头。他经人领着，到了专属的考试位——是一块方寸大小的地方，类似东北地境的炕头，上置一张长桌。迟叙前前后后均有人，用长板隔开，做一个个小隔间状。迟叙要在这里待上三天，他褪下靴子，坐在床榻，指腹捻了准备好的被褥，轻轻摇头。手中的棉花单薄如纸，不知用了几回，早已经不能取暖御寒。瞧门外查验的场景，便知书院不会体贴到担心考生能否吃饱睡暖。
    在迟叙的隔壁，恰好是杜秀才。他唉声叹气，叫来管事的，质问被褥如此单薄怎么盖身。管事的轻笑一声，直言该考中的自然考中，不该考中的寻何等借口都无用。这便是嫌杜秀才多事，不一心放在考试上，反而对住处挑三拣四。杜秀才气的说不出话来，他哪里有书院中人嘴皮子利索。
    迟叙不是多事之人，但因元滢滢和陆有仪有几分交情，而杜秀才又是陆有仪之夫，便多言语了两句。
    “如今最要紧的是考试，莫被耽搁了心情。”
    杜秀才深以为然，忙遗忘刚才之事，正襟危坐，等待考试开始。
    宣纸发下，主考官宣布考题，今日之题是有关士农工商。动笔之前，迟叙先沉思片刻，待心中有了乾坤才蘸墨落笔。
    待迟叙进了书院，元滢滢才有了紧张之感，但更多的是兴奋。她精神大好，和陆有仪逛了一整天的宅院，双脚发酸但兴致勃勃，问道哪个宅院更好。
    陆有仪仔细思索，说道城东的宅子最为合适，坐一顶轿子不过半个时辰就能到皇宫门外，方便上朝。且此宅院宽阔明亮，地势极佳。元滢滢若是不放心，可找个道士来看。但陆有仪私心觉得，凭借她做主母数年的经验，此宅占尽地势，定然顺风顺水。
    迟叙尚未考罢，元滢滢便以状元夫人自居。旁人疑心她朝中有人，才能如此笃定迟叙必定金榜题名。元滢滢轻嗤：“我夫君满腹经纶，何需托人才能得中？”
    听罢这话，旁人才知元滢滢并无靠山，不过是极其信任迟叙的才学，不禁摇头轻笑，劝她莫要得意太早。要知，才华横溢是一方面，千里马能遇伯乐又是另外一方面，考中之人哪个不是天时地利人和占尽。
    元滢滢不听。她以为，只要主考官不瞎了眼睛，就该点迟叙做第一。
    旁人见元滢滢如此确信，暗道迟叙有真才实学。每逢科举考试，都有乡绅趁机拉拢关系，送宅送银，为的是在官途上有人相助。倘若书生得中，前去奉承讨好的人数不胜数，怎么轮的上一个不相熟的乡绅。唯有在学子得中之前，乡绅才有拉拢的机会。正如赌场中，亮明大小之前才能下注，赌赢了便赚的盆满钵满。
    乡绅认为迟叙是个可以下注的好苗子。他人在书院考试无法拉拢，但可以讨好他的妻子。乡绅本欲将元滢滢接进家中住，由仆人伺候。但元滢滢不仅是迟叙的娘子，还生得一副如花似玉的面孔。乡绅此举令人分不清他究竟是冲着迟叙，还是因元滢滢而来。
    元滢滢虽不聪慧，但绝不可能随便跟乡绅离开，要留在原先的客栈等候迟叙出来。乡绅知提议鲁莽，忙躬身道歉，说自己欠缺考虑。他使了银钱，给元滢滢调动至最好的房间，又每日备下精致饭菜。
    元滢滢没推辞，安心收下，带着陆有仪一起享用。两人的夫君都在白墙黑瓦的书院里，留她们在客栈孤零零地等候。陆有仪得了元滢滢邀请，便和她同住一屋。
    上等客房果然不同，羊绒毯，簇新被褥，青瓷彩釉的摆件，玲珑八珍点心拼盘。
    陆有仪在外侧，元滢滢躺在里侧。陆有仪心中不安稳，说到乡绅献殷勤之事，元滢滢随口道：“他想送便送，我只收下就是了。至于其他的，我一个小女子允诺不得，需得听夫君主意。”
    陆有仪讶然，看元滢滢眼眸纯粹，是当真如此思虑。她是想法简单不是七窍玲珑心，却偏偏歪打正着，想出了顶聪明的法子。赌博有输有赢，何况在人身上下注，元滢滢即使承情也无需允诺什么。
    有人向陆有仪示好，被她婉言拒绝。她不想给杜秀才招惹麻烦，宁愿过得辛苦一点，也要给他留个清白名声。如今静心一想，陆有仪不禁苦笑，想她重来一次，竟还未改变前世之想法，顾虑太多，却处处想着旁人，没有一丝念着自己。陆有仪心想，她前世落得那般结局，大部分过错在她。
    被褥掀开一角，手臂旁贴紧温热的身子。陆有仪神情微怔，看着元滢滢白嫩的脸颊近在咫尺。
    元滢滢笑道：“一个人睡太冷，总是暖不热。你的被窝却是暖，分一半给我可好？”
    陆有仪无奈微笑，伸手去抓元滢滢的手，本想笑她手心发热，却还找借口和她同睡一个被子。但柔荑虽软，却微微发凉。尤其是陆有仪掌心温热，被冰的浑身一颤。
    她两手捧紧了元滢滢手掌，惊诧道：“为何如此冷？”
    元滢滢摇头，她也不知原因。只是迟叙在时，她尚且能把手塞到他怀里取暖，如今没了人形火炉，只能和陆有仪紧挨着才能汲取温度。
    陆有仪微坐起身子，将元滢滢一侧的被褥掖好，不留一点缝隙，免得风钻进来冻冷了她。
    陆有仪躺下，将元滢滢的两只手都抓住。她身子热，没一会儿把元滢滢的两只手温的发暖。
    元滢滢轻抬起双眸，下意识说道：“陆娘子，你好像一个母亲。”
    自从出嫁后，陆有仪最常听旁人叫她“杜夫人”，或是“杜秀才家的媳妇”，元滢滢却始终喊她陆娘子，即使知道她夫君姓杜，也不曾改过口。陆有仪问过原因，元滢滢柔声道因为她不喜欢杜秀才，便不愿意喊他的名字，更想唤陆娘子。
    陆有仪失笑，暗道元滢滢已为人妇，仍旧一副小姑娘脾气。夫妻一体，哪里有当着妻子的面说不喜欢她丈夫的。可因为说这话的人是元滢滢，陆有仪生不起气，反而面露无奈。她已经知道元滢滢和杜秀才天生不对付，杜秀才嫌弃元滢滢生得不安于室，为人妻子娇气不贴心。元滢滢讨厌杜秀才身上的迂腐气，整日摇头晃脑，说着之乎者也的话。
    陆有仪看向元滢滢漆黑明亮的眼核，喃喃道：“是吗……我即使做了娘亲，也是不招人喜欢的娘亲。”
    她想起前世，目光黯淡。
    元滢滢不知她在想些什么，忙反驳定然不会如此。陆有仪倘若有孩子，她的孩子一定会招人嫉妒，因为他有一个体贴温柔的娘亲。
    陆有仪心念一动。前世之事，她守口如瓶，决心谁都不告诉，包括她的枕边人杜秀才。陆有仪不信任旁人能守住秘密，万一流传出去，对她有害无利。
    但此刻，陆有仪动了倾诉的心思。她轻张唇瓣，用了委婉说辞，只字不提自己，只道有一相熟的姨母，辛苦操劳半辈子，儿女怨恨，夫君不喜，缠绵病榻只能孤单死去。陆有仪称她和姨母有诸多相似之处，担心自己会赴了后尘。
    聪明人听了，稍做留心便能发现陆有仪和她口中所说“姨母”有诸多相似之处，却又不仅仅是相似，更像是她就是所谓的姨母。但元滢滢思绪简单，陆有仪说什么她便信什么，不做其他猜想揣测。
    她直言，陆有仪的姨母太过可怜。不过，元滢滢以为她没做过错事，可怜的是遇上之人皆是狼心狗肺。元滢滢掰开手指头细数：“丈夫贪恋美色，若非你姨母操持家业，早就乱做一团粥。儿女更是拎不清楚，竟一心向着父亲。他们明知亲爹宠爱小妾，更疼爱小妾儿女，没有姨母在，他们还未长成就被害死了，哪里能活生生地站在床前，说那些惹人生气的话。”