三年后。
    初秋, 天高气清、万里无云。
    南薰门外，进出汴京城的车马络绎不绝，行人如织、熙来攘往。一辆青顶流苏、围着绸纱的华贵马车在其中尤为显眼, 马车外前呼后拥，跟着十数个牵着马、腰间佩刀的护卫, 从城门内鱼贯而出。
    候在城门外等着进京的百姓们一见这架势，生怕冲撞了贵人, 连忙往两边避让开。
    不过这队人马虽看着威严，却并不骄矜。护卫们牵着马从排队的行人身边缓缓经过，直到走到了远离人群的开阔地, 才纷纷上马, 挥鞭疾驰而去。马蹄扬起的尘烟, 愣是一点也没沾到行人身上。
    “刚刚过去的, 是哪家王公贵族啊？”
    有人忍不住打听。
    前头刚好是个汴京人，转头答道，“错了, 刚刚那马车里坐的, 既不是哪位皇亲贵胄, 也不是哪位大人，而是一位行首……”
    “行首？”
    问话的人面露诧异，“原来是商贾啊。汴京城不愧是皇城啊，区区商户出行都如此气派！”
    “什么叫区区商户！你可知那位是汴京城哪个行当的行首？是书肆行！就算你不知道汴京城的书肆行行首是谁，那知微堂呢, 知微堂总该听说过吧？参商楼的戏总该看过吧？刚刚那就是知微堂的老板, 唯一的女行首，如今骑鹤馆一人之下、众人之上的苏妙漪！”
    这回不等那问话的人开口，前后左右的其他人却是闻声聚了过来, “那谁能不知道！如今山南海北，哪里没有知微堂！就连我们那穷乡僻壤的，也每日都等着看知微小报呢。要不是有知微小报，那些汴京城、临安城的新鲜事，哪会那么快得传到我们耳朵里……”
    “可不是么。前年我们那地方出了个探花郎，宴请乡邻时谢父母谢恩师，最后谢的，便是知微堂那位苏老板！说是若无知微小报开拓眼界，若没有知微堂租借的那些藏书孤本，他断断不能有今日。那探花郎还说了，让孩子们多去知微堂的书舍，无需计较读什么，只要读书便有益处。”
    “知微堂的确有名，可参商楼却是没听说过……”
    “一看你就是小地方的。参商楼是知微堂东家另开的戏楼！只在汴京、临安几个府城才有，这三年请了些伶人唱戏，可都不是那些老套的戏本，都是现下最时兴的！最红的就是那册孽海镜花了，书就是知微堂出的，戏也是知微堂请人来唱的。听说只要一演孽海镜花，参商楼的戏票都被炒到了几千文，最离谱的一次甚至要十贯钱！”
    “十贯……”
    有人倒吸了一口冷气，“就是在最好的酒楼最好的雅间办个席面，也要不了十贯吧？这知微堂的东家定是赚得盆满钵满了……”
    “参商楼这些钱算什么，知微堂最赚钱的还得是知微小报！听说小报最下面一栏的推广位，已是千金难求了。多少商户排着队等着呢，听说都排到明年了。”
    “嘶……”
    众人忍不住望向那已经消失不见的车马，“难怪那苏老板出行是这阵仗。”
    离南薰门五里地的官道边，知微堂的车马停在了树荫下，像是在等什么人。
    直到远处传来马蹄声，护卫远远地看了一眼，立刻转身回到车边传话，“东家，祝管事，人快到了。”
    片刻的寂静后，祝襄掀开车帘走了下来。
    与此同时，一辆马车驶近，停在了官道上。祝襄抖抖衣袖走了过去，将那辆马车的车帘掀开，里头坐着两个风尘仆仆、一脸沧桑的男人，一个年纪大些，见了祝襄连忙起身施礼，而另一个坐在角落里，模样年轻些，脸上却带着伤。
    “祝管事……”
    祝襄与他们说了两句，便退回了树荫下，隔着车窗回禀道，“娘子，是他们。您是打算在这儿问话，还是……”
    车内传来一下一下的敲击声，是扇柄在车窗边沿轻叩的声响。
    片刻后，敲击声停下。
    一道婉转清越、慵懒却不失沉稳的女声自车内传来，“此处不便，去凌家的庄子。”
    “是。”
    城西，凌家庄子。
    祝襄领着两个男人匆匆行过院子，将他们带进了一间屋子。几人一踏进屋内，屋门便被人从外合上。
    一架缂丝山水的八扇曲屏横亘在屋内，隔绝了视线，叫人只能隐隐绰绰看见些影子，却无法窥探屏风后的情形。
    祝襄在屏风前站定，转向那两个男人，出声道，“我们东家在此，有什么话，现在可以说了。”
    年纪略大些的男人连忙朝屏风后施礼，“知微堂扬州分店掌柜袁甲，见过东家。”
    见屏风后没有动静，袁甲忍不住朝祝襄看了一眼。祝襄朝他使了个眼色，袁甲这才直起身，介绍起身后的年轻男人，“这位就是我信中提到的屈稷屈大人，从前是扬州府衙的书吏，如今无官无职、一介白衣。三个月前，他刚成婚不久的夫人去寺庙上香、无故失踪，官府迟迟没有寻到人。可不久前，他却发现知州大人府上的一个妾室与他夫人生得一般无二……屈大人，剩下的你还是自己说吧。”
    屈稷攥了攥手，上前一步，“我与三娘青梅竹马，情深意笃，一眼便认出那就是她！果然，她告诉我她是被人强行掳到府上、被囚困至今……”
    说到这儿，屈稷的脸上已满是痛恨和愤慨，“堂堂知州，竟做出这种欺男霸女的强盗行径！我告官无门，想要带三娘走，可那人却矢口狡赖，竟还无耻地说……说三娘就是他从青楼赎回来的娼妓，还伪造了卖身契！我若想带她走，还得将一千金的赎身钱还给他，若给不出，三娘就只能继续做他的妾……”
    见屈稷心绪起伏，有些说不下去，袁甲不忍地开口接话，“屈大人给不出这赎身钱，不仅没要回夫人，还得罪了知州大人，最后官职被罢免了，还险些有血光之灾。他自知斗不过知州大人，只能找到了知微堂，想让我在小报上公开知州大人的恶行。可这事关重大，我只能手书一封，上报给东家。东家回信说要见见人，我这才带上屈大人，一路快马加鞭地赶来汴京……”
    屈稷抬眼，直直地看向屏风后，忽地屈膝一跪，往地上叩首，“知微堂一字，天下皆知，还望苏老板怜悯，还我们夫妻二人一个公道！”
    男人的额头叩在地上，发出又沉又重的声响。
    三下之后，屋内陷入一片死寂。
    不知过了多久，屏风后才传来苏妙漪无波无澜的问话，“他说那是从青楼赎出来的娼妓，你却说那是你夫人，他有卖身契，那你可有何证据？”
    屈稷咬牙，“就在我被免职后，一伙盗匪闯进了我家，纵火行凶，所有能证明三娘身份的物件全都毁在那场了火里，就连我也差点命丧火海……”
    “也就是说，你空口无凭。”
    苏妙漪不为所动，声音平静得有些漠然，“一面之词，叫我如何相信你？你这故事，若换作我来写，还有另一个版本。你身为扬州府的书吏，费尽心机想要巴结上峰，不惜用美人计，以自己的夫人为筹码……”
    此话一出，屈稷倏然变了脸色，蓦地抬眼，不可置信地瞪着屏风后那道模糊的身影。
    可他刀子似的目光却对苏妙漪没有丝毫妨碍。
    她语调缓缓，继续道，“你本想卖妻求荣，可却没得到自己想要的，还折了个夫人进去，所以恼羞成怒，反过来诬陷知州大人的名声……”
    “苏妙漪！”
    屈稷霍然起身，脸色青白，怒不可遏地对着苏妙漪直呼其名，“你若不肯帮忙便罢了，为何还要让我千里迢迢来这汴京一趟，然后又如此羞辱我？！”
    屈稷恼恨地转身便要走，可没走几步，面前却骤然横了两把刀鞘，竟是被守在门口的两个护卫死死按住了肩，桎梏住了胳膊，被迫跪了回来。
    屈稷愕然地叫嚷起来，“你们要做什么……”
    连一旁的袁甲也慌了，“东家，这是……”
    祝襄看了他一眼，他这才悻悻地闭上了嘴，可却担忧地望着屈稷。
    “祝襄。”
    屏风后，苏妙漪轻飘飘地唤了一声。
    祝襄转身绕过屏风，片刻后又折返了出来，手里却捧着一个匣盒。他走到屈稷面前，低下身，将匣盒掀开，里头的金光霎时刺痛了屈稷的双眼。
    “屈大人，做人要看得开一些，有些事情既已覆水难收，强求还有何用，倒不如放手。扬州的知州大人，毕竟姓楼啊……楼家的妾和你屈家的妻，孰高孰低，你不会不知道吧？令夫人有此变故，未必不是她的造化。”
    屈稷额上的青筋瞬间暴起，他挣扎着想要起来，却被护卫牢牢地压了下去。
    “只要你管好自己的嘴，不再揪着此事到处声张，楼家给你的好处远远不止这匣金珠。等你有了权势富贵，要什么样的美人没有，我们参商楼最好的伶人都任你挑选。往后你夫人走她的阳关道，你走你的独木桥，你们二人各自安好，如何？”
    屈稷死死盯着那匣金子，目眦欲裂，眼珠都变得猩红。他咬牙切齿地，“原来你们知微堂和楼家是一丘之貉，你苏妙漪就是楼家的一条走狗……”
    话音未落，屏风后便响起“砰”地一声拍桌，似是动了怒。
    紧接着，屈稷眼前便是寒光一闪，朴刀出鞘，刀刃直接悬在了他的颈间。
    “敬酒不吃吃罚酒……”
    随着一声冷笑，一道高挑曼妙的倩影就从屏风后快步走了出来，居高临下地站到了屈稷面前。
    苏妙漪今日穿了一袭烟紫色的窄袖长裙，裙摆上绣着一片片藤萝花枝，却被外头罩着的玄色披风遮去大半。乌发半挽，发髻上简简单单地簪着一支梅花簪，两只冰蓝色的滴珠耳坠缀在雪白的耳垂上。
    那张略施粉黛、却仍是昳丽不可方物的面庞，较之三年前，就像是被冷雨侵袭后的一枝独秀，看似沉静了下来，实际却是愈发得浓烈的色泽，明艳而张狂……